FITOPLANCTON
En biología marina y limnología se llama fitoplancton al conjunto de los
organismos acuáticos autótrofos del plancton, que tienen
capacidad fotosintética y que viven dispersos en el
agua. El nombre proviene de los términos griegos, φύτον (phyton,
"planta") y
πλαγκτος ("plánktos", "vagabundo" o "el que va dando
tumbos").1
Características
Diatomeas vistas a través
de un microscopio electrónico.
Forman parte de este grupo muchos seres
tradicionalmente considerados algas y estudiados como tal (por
la botánica y especialmente por la ficología).
Actualmente, estos organismos se encuentran clasificados como bacterias - las algas verdeazuladas-
o como protistas. Uno de
los grupos más importantes, por su abundancia y diversidad, es el de las diatomeas,
organismos microscópicos con pigmentos amarillo-dorados.
A pesar de que normalmente se considera al plancton como íntegramente
constituido de organismos microscópicos, hay algunas algas, como ciertas
especies de sargazos, que pueden
vivir libremente en el océano siendo, por lo tanto, igualmente parte del
fitoplancton.
Importancia ecológica del fitoplancton
El fitoplancton se encuentra en la base de la cadena
alimentaria de los ecosistemas acuáticos, ya que sirve de
alimento a organismos mayores; es decir realiza la parte principal de la producción
primaria en los ambientes acuáticos, sobre todos los
animales marinos.
Pero además de eso, el fitoplancton es el
responsable original de la presencia de oxígeno (O2) en la atmósfera.2 La fotosíntesis oxigénica apareció evolutivamente con
las cianobacterias,
antepasadas además de los plastos de las algas eucarísticas.
Durante casi 2.000 millones de años, hasta el desarrollo de las plantas terrestres,
la fotosíntesis estuvo prácticamente restringida a los mares. La mayor parte de
la producción
primaria fotosintética de los mares, entonces como
ahora, es atribuible al fitoplancton, con una parte menor debida a organismos bentónicos.
Florecimiento o "bloom"
Florecimiento de
fitoplancton en las costas argentinas.
El fitoplancton también puede ser responsable
de algunos problemas ecológicos cuando se
desarrolla demasiado: en una situación de exceso de nutrientes y de temperatura favorable, estos organismos
pueden multiplicarse rápidamente formando lo que se suele llamar florecimiento
(o "bloom", la palabra inglesa más usada) o también mareas
rojas.2 En esta situación, el agua
se vuelve de color verdoso, pero rápidamente (1-2 días, dependiendo de la
temperatura) se vuelve amorronada, cuando el plancton agota los nutrientes y
comienza a morir. A esa altura, la descomposición más o menos rápida de los
organismos muertos puede llevar al agotamiento del oxígeno en el agua y, como
consecuencia, a la muerte masiva de peces y otros organismos.
Esta situación puede ser natural - en el caso
de un afloramiento intenso - pero puede también ser debida a una situación de contaminación causada por el depósito en
exceso de nutrientes en el agua. En este caso, se dice que la masa de agua se
encuentra eutrofizada. En el agua dulce, cuando
esta situación se vuelve crónica, el agua puede permanecer cubierta de una capa
de cianobacterias.
En los florecimientos naturales, el problema
cesa cuando los nutrientes se agotan o la temperatura se aleja de los niveles
óptimos.
Otro caso de florecimiento perjudicial es el
caso de las mareas rojas, en la
que el agua del mar se torna en una coloración marrón-rojiza, causadas por el
desarrollo de organismos que liberan toxinas en el agua, normalmente
"algas marrones" microscópicas del grupo de losdinoflagelados.2 Este fenómeno, cuyas causas
aún no se conocen (pero en el que la contaminación costera parece tener mucho
que ver), ha sido responsable de la destrucción de muchas instalaciones de acuicultura marina.
Especies
·
Diatomeas:
Son una clase de Algas unicelulares microscópicas. Conocidas también como
Bacillariophyceae, son uno de los más comunes tipos de fitoplancton.
·
Dinoflagelados:
Los dinoflagelados son
protistas microscópicos unicelulares que forman el phylum forman el phylum Pyrrophyta, constituido por dos clases: Dinophyceae,
con más de 4 000 especies de vida libre, y Syndinophyceae, con alrededor de
40 especies parásitas y simbiontes.
·
Existe una gran
controversia acerca de si son algas o bacterias. Se consideran algas porque
realizan la fotosíntesis del oxígeno, son de 5 a 10 veces más grandes que las
bacterias y, además, poseen estructuras especiales no bacterianas como
hormogonios, filamentos...
Se consideran bacterias
porque su organización celular es procariota, son células sin orgánulos.
·
Algas
pardas:
Las algas pardas
("huiros") son organismos morfológicamente diversos, los podemos
encontrar sólo en agua de mar y con forma que van desde algas filamentosas de
estructura sencilla (pelos), hasta algas que pueden alcanzar varios metros de
longitud y con estructuras muy complejas ("huiros, Cochayuyo).
·
Cocolitofóridos:
Los Cocolitóforos (también llamados cocolitofóridos) son algas unicelulares, protistas fitoplanctónicos pertenecientes al filo Haptophyta. Se distinguen por
placas (o escamas) distintivas de carbonato cálcico de propósito desconocido denominados cocolitos, que son microfósiles importantes
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